Ammettilo, la Conference League la guardi sempre con un occhio solo. Poi ti ritrovi alle undici di sera a urlare davanti alla tv per una squadra francese che non seguivi neanche tre mesi fa. Questo è il bello di questa coppa strana, un po’ dimenticata da tutti, che però ogni tanto tira fuori storie che la Champions non saprebbe raccontare.

Le semifinali di ritorno di quest’anno avevano due sfide secche sul piatto. Crystal Palace contro Shakhtar Donetsk, e poi Strasburgo contro Rayo Vallecano. Quattro squadre, due biglietti per la finale, e un sacco di cose da dire.

Parto dallo Shakhtar, perché sarebbe strano non farlo.

Una squadra che gioca in condizioni che nessuno di noi riesce davvero a immaginare

Ogni volta che vedo lo Shakhtar Donetsk in una competizione europea mi fermo un secondo. Non per retorica, ma perché la situazione di questo club è oggettivamente qualcosa che va oltre il calcio. Giocano lontano da casa da anni, senza una sede fissa, con i loro tifosi sparsi per il mondo e un paese in guerra. Eppure sono lì, in semifinale europea, a fare le cose sul serio.

Questo non significa che il Palace dovesse farsi travolgere dall’emozione. Assolutamente no.

Gli inglesi arrivavano al ritorno con un vantaggio costruito nell’andata, quella piccola rete di sicurezza che però in Europa non ti mette mai al riparo da niente. Lo Shakhtar ha tecnica da vendere, individualità interessanti, e soprattutto quella mentalità ucraina di non mollare mai niente fino al fischio finale. Chi ha visto le loro partite nel corso della stagione lo sa benissimo.

La gara è stata tosta. Davvero tosta. Gli ucraini hanno spinto forte nel primo tempo, creando qualche situazione che al Selhurst Park ha fatto trattenere il respiro a più di qualcuno. Il Palace ha risposto come sanno fare le squadre inglesi nei momenti che contano, con una fisicità e una concentrazione difensiva che alla fine ha fatto la differenza.

Qualificazione in tasca per gli inglesi, Shakhtar fuori ma con la testa alta. Credo che questa sia la sintesi più onesta possibile.

Strasburgo. In finale europea. Lascia che ci pensi su

Ecco, questa è la cosa che mi ha colpito di più della serata. Lo Strasburgo che conquista una finale europea. Non il PSG, non il Lione, non una delle solite facce del calcio francese. Una squadra dell’Alsazia, con una storia bella ma tutto sommato normale, che si ritrova a giocarsi un trofeo continentale.

Il Rayo Vallecano aveva provato a rimettere tutto in discussione. Parliamo di un club che ha un’identità popolare fortissima, quartiere Vallecas a Madrid, tifoseria viscerale, modo di vivere il calcio che ha pochissimo a che fare con i budget enormi e le stelle da copertina. Il loro percorso in questa Conference è stato quello di una squadra che ci credeva davvero, partita dopo partita.

Ma il ritorno a Strasburgo ha preso una piega abbastanza chiara fin dai primi minuti. I francesi in casa hanno una spinta emotiva che cambia il ritmo delle partite, e il Rayo che aveva bisogno di segnare per forza si è trovato a dover aprire il gioco più di quanto fosse prudente. Conseguenza logica: gli spazi per le ripartenze sono venuti fuori, e lo Strasburgo li ha sfruttati con una lucidità che onestamente non mi aspettavo.

Finale guadagnata. Meritatissima, direi, guardando l’insieme del percorso europeo.

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Palace contro Strasburgo, finale tutta da vivere

Quindi il quadro è completo. Crystal Palace e Strasburgo si giocano la Conference League. Inglesi contro francesi, due club che fino a pochi mesi fa nessuno avrebbe immaginato in questo slot del calendario europeo.

Secondo me è proprio questo il valore più grande di questa coppa. Non ti dà le solite finali, non ti ripropone gli stessi dieci nomi che si contendono tutto da vent’anni. Ti porta in finale squadre che ci credono davvero, che hanno fatto un percorso vero, e che quando alzano quel trofeo lo alzano per la prima volta nella loro storia.

C’è qualcosa di simile in certi colpi di scena della Serie A, tipo quando un gol nel finale ribalta tutto e tiene viva la corsa salvezza di una squadra fino all’ultima giornata: il calcio sa sempre come sorprenderti quando meno te lo aspetti, e questa edizione della Conference League ne è stata la dimostrazione più concreta.

La finale la guardo senza pronostico preciso in testa. E questa, per me, è già una notizia.